Au Mexique, l'usage traditionnel de l'igname (Dioscorea mexicana) date du temps des Aztèques. On l'utilisait notamment pour le traitement des rhumatismes et comme analgésique local. En Amérique centrale, on s'en servait contre les troubles menstruels et ovariens, ainsi que pour soulager les nausées de la grossesse, faciliter l'accouchement et prévenir les fausses couches. Au Belize et en Chine, on se sert de l'igname pour soigner les problèmes urinaires. Différentes traditions attribuent à la plante des propriétés antispasmodiques, ainsi qu'un effet stimulant sur la production de bile.
Le légume est sacré chez des Kanaks.
Certaines variétés, utilisées par l'industrie pharmaceutique, contiennent des substances de trois types :
o des alcaloïdes, dont la dioscorine,
o des tanins,
o des sapogénines, dont la diosgénine qui est aussi utilisée en laboratoire avec d'autres composants pour la préparation de stéroïdes, analogues en particulier de la cortisone, à la progestérone et à des œstrogènes, une fois transformée.
Des espèces d'origine brésilienne sont utilisées à des fins médicinales. La D. dodecaneura est cardiotonique et efficace contre le diabète. La D. heptaneura et la D. laxiflora guérissent les infections cutanées.
Découverte par Christophe Colomb alors qu'il faisait escale à Cuba, l'igname n'a pas réellement de terre d'origine. Par contre, ses terres d'adoption sont nombreuses et on la retrouve aussi bien aux Antilles qu'en Inde et en Afrique. L'igname semble connue des peuples de tous les pays tropicaux, depuis les temps les plus reculés.
Une plante d'igname comprend une partie souterraine, avec un système racinaire et un tubercule, et une partie aérienne constituée de lianes feuillées qui fournissent les organes de la reproduction sexuée. Plusieurs espèces d'ignames sauvages et certains cultivars produisent aussi des bulbilles sur la tige.
Les Hydrates de carbone sont les principaux constituant de la matière sèche. L'amidon représente 20 à 30 % du poids frais du tubercule parvenu à maturité.
Les lipides représentent moins de 1% du poids frais.
Les éléments minéraux (1% du poids frais) sont le potassium, le phosphore, le magnésium et le calcium. Parmi les oligoéléments le sodium est le plus important mais on trouve aussi le zinc, le cuivre, le manganèse et le fer.
Au cours des années 1990, l'industrie agroalimentaire a mis au point des flocons déshydratés d'igname permettant de reconstituer le foutou, préparation culinaire la plus appréciée en Afrique occidentale.
L'igname représente la plante vivrière essentielle pour beaucoup de régions intertropicales, notamment l'Afrique de l'ouest et l'Océanie.
