La 1ère introduction du maïs en Europe est certainement due à Christophe Colomb au retour de son 1er (1493) ou 2ème (1496) voyage en Amérique. La plante diffuse du sud de l'Espagne dans toutes les régions d'Europe méridionale au climat chaud et humide, puis gagne rapidement le Nord en s'adaptant à chaque terroir.
Son rendement supérieur à celui de toutes les autres céréales, en fait un aliment peu coûteux. Il devient une denrée de consommation courante pour les Européens pauvres durant les 17e et 18e siècles.
Il résulte de la domestication par l'homme d'une poacée originaire d'Amérique centrale, le téosinte : graminée tropicale portant un épi de petite taille sensible à l'égrenage.
Le maïs, aux multiples débouchés, est aujourd'hui la plante la plus cultivée au monde
Il y a 4000 ans, plusieurs variétés de maïs existent. La culture du maïs se répand graduellement vers le nord, jusqu'au Canada central, et vers le sud, jusque dans les Andes.
A la découverte du nouveau monde, les conquistadors observent l'importance de cette plante dans l'alimentation, du Mexique au nord de l'Amérique. Les colons français le nomment "blé d'Inde".
Les civilisations indiennes effectuent sa domestication : le maïs est cultivé sur les hauts plateaux du Mexique 7000 ans av J C. ; sa culture est commune aux peuples Mayas, Aztèques et Incas. Le maïs joue, dans l'économie maya, un rôle si important qu'il est considéré comme sacré : Le dieu du Maïs est une des grandes divinités de la religion maya
Il résulte de la domestication par l'homme d'une poacée originaire d'Amérique centrale, le téosinte : graminée tropicale portant un épi de petite taille sensible à l'égrenage
