Il pousse à l'état sauvage dans les prairies sèches d'une zone s'étendant de l'Amérique du sud-ouest à l'Amérique du Sud, mais surtout au Mexique.
Son nom lui est donné en 1759 en hommage au botaniste allemand Johann ZINN.
De nombreux hybrides ont été créés depuis sa mise en culture au 19ème siècle, les premières fleurs doubles sont obtenues par un français.
Il existe actuellement environ 20 espèces de zinnia.
