L'Ail figure parmi les légumes condiments les plus populaires en France : il est un condiment de base pour la cuisine, non seulement dans le Midi, son terroir de prédilection, mais aussi dans toutes les autres régions.
On prête à l'ail de nombreuses qualités médicinales : antiseptique, bactéricide,
antidiabétique, hypotensif, expectorant, efficace contre les vers intestinaux et comme purgatif.
Henri IV est un grand consommateur d'Ail :
o Lors de son baptême, son grand père, comme l'exige le rite du Béarn, lui frotte les lèvres avec de l'ail, dans le but de le protéger du mal et de lui conférer la force du chef.
o Plus tard, le "Vert Galant" n'omet jamais, chaque matin, de manger une gousse d'ail, afin d'honorer comme il se doit ses nombreuses conquêtes féminines. Cet engouement pour l'ail lui vaut de la part de ses proches, de le décrire comme ayant " une haleine à terrasser un boeuf à vingt pas "
En 1762, lors de la peste de Marseille, quatre voleurs dévalisent les demeures de la ville, immunisés grâce à une boisson à base d'ail. Arrêtés et condamnés à mort, ils ont la vie sauve en révélant la recette de leur élixir. Cette boisson est ensuite connue comme " le vinaigre des 4 voleurs " et est utilisée comme antiseptique.
Charlemagne, conscient des vertus de l'ail, impose sa culture dans tous ses jardins. Ainsi l'ail devient incontournable dans les potagers des monastères.
Avicenne (980-1037), le conseille contre " la toux, les ecchymoses des yeux et le viligo ".
Ibn al Awwan (XXIIéme siècle) écrit
" Un des avantages que présente l'ail c'est que toutes les fois qu'on le fait entrer dans une substance alimentaire, quelle qu'elle puisse être, cette substance se conserve sans s'altérer ni se gâter "
Des croyances diverses sont attachées à l'ail
Il fait fuir les serpents
Il éloigne les diables et les vampires
Dans toute l'Europe, l'ail se cultive facilement. De plus, les nombreuses vertus dont il est affublé lui valent une rapide implantation dans les habitudes alimentaires du Moyen Age.
Le peuple utilise l'ail pour se fortifier et se protéger contre les maladies, notamment en période de peste, où il est mâché pour se protéger de l'épidémie.
L'ail a la réputation de guérir la surdité, il sert aussi d'antiseptique
Cependant cette adulation du peuple ne se retrouve pas chez les classes supérieures.
Dans l'Egypte ancienne
o Un papyrus daté de 1550 avant JC mentionne l'ail pour combattre l'hypertension artérielle, les tumeurs et les parasites.
o Les ouvriers bâtisseurs de la pyramide de Gizeh consomment tous les jours de l'ail, comme fortifiant.
o L'ail est aussi utilisé pour la momification, et est reconnu pour son action puissante contre les morsures de serpent.
Les Grecs en font également une énorme consommation :
o Les athlètes des jeux Olympiques en croquent une gousse avant l'effort.
o Hippocrate et Aristote le citent pour ses vertus médicinales et son pouvoir d'écarter la maladie.
o Cependant, l'odeur dégagée par l'ail lui vaut le dédain des classes supérieures. Les grecs l'appellent la " rose puante " ; l'entrée des temples de la déesse Cybèle est interdite à ceux qui en ont mangé.
Dans la Rome antique, il est très consommé par le peuple :
o Les soldats en prennent avant la bataille.
o Selon Virgile, l'ail est un aliment propre à soutenir les forces des moissonneurs.
o Galien lui donne le surnom de " thériaque des pauvres " (remède universel)
o Pline cite ses vertus : il neutralise tous les venins, guérit la lèpre, l'asthme, la toux, c'est un vermifuge, un diurétique, il protège de la peste et du choléra :
" L'ail a beaucoup d'énergie … II chasse les serpents… Il est aphrodisiaque, pilé avec de la coriandre fraîche et bu dans du vin pur… "
Cependant il rajoute
" Les inconvénients de l'ail sont d'affaiblir la vue, de causer des flatuosités, de faire, pris en trop grande quantité, mal à l'estomac et d'attiser la soif. "
o L'odeur de l'ail incommode sans doute le nez des plus raffinés, car les classes supérieures le délaissent.
Les romains diffusent l'ail dans toute l'Europe de l'Ouest, en Espagne, France, Angleterre, Italie, tout en lui conférant une double réputation :
o Celle d'un condiment, voire d'un mets de choix, mais que son odeur excluait des tables aristocratiques,
o Et celle de fortifier l'ardeur des combattants
L'ail est lié à la mythologie, la religion et l'histoire de nombreux pays, qui voient en lui un remède universel et lui attribuent la capacité de donner le pouvoir, la puissance et l'endurance
Dans les mythologies gréco-romaines :
o Médée enduit Jason d'ail pour lui permettre de lutter contre le dragon (La Légende de La Toison d'or).
o Plante favorite de Mars, dieu de la guerre, l'ail rend invincible et combatif.
o Dans l'Odyssée, Hermès, recommande l'ail à Ulysse contre les enchantements de la magicienne Circé.
