Appelée " Ravacaulo" dans le Capitulaire de Villis, cette racine née en Europe sur les bords de la Méditerranée et qui nourrissait les hommes et les bêtes, membre de la famille des choux (Brassicacées), s'est très tôt diffusée dans tout l'Ancien Monde, parce qu'elle pousse abondamment même sur sols pauvres, et qu'elle " tient bien au ventre ".
Très largement utilisé dans la cuisine médiévale, le navet est peu à peu supplanté par la pomme de terre en tant que légume de base.
Au début du XVIIe siècle, Wolfgang Gabelchover dresse une liste fort élogieuse de ses vertus médicinales : " par suite de la force de pénétration qui lui est naturelle, (il) fait uriner, favorise le sommeil, réchauffe le cœur, combat la mélancolie, guérit les fièvres quartes, calme les maux de dents... chasse l'odeur fétide des aisselles ! "
Produits alimentaires de base pour les paysans du Moyen Age, chou rave et navet sont sans doute confondus dans une seule et même espèce " chou à racine enflée ".On consomme les racines (ou tiges pour le chou rave), mais elles ont la réputation d'être venteuses.
Ibn al Awwan, qui parle du " navet long " et du " navet rond " conseille: " on fait cuire le navet une première fois, on le retire de l'eau, puis on le met dans un mets quelconque avec lequel il cuit une seconde fois. Si on procède de cette façon, on prévient le dégagement des flatuosités qu'engendre le Navet ". Il ajoute que le navet est " excitant et provoque les appétits vénériens "
Vers 1500 (Cris de Paris), les légumes racines sont dédaignés par les nobles qui les tiennent pour nourritures de paysans.
La consommation du navet remonte probablement à la préhistoire. Des fouilles archéologiques ont mis en évidence que cette racine était consommée, cuite sous la cendre.
Le navet a été cultivé au Moyen-Orient il y a 4000 ans.
Plusieurs variétés ont été déclinées par les Grecs et les Romains :
o Pline en décrit 2 chez les Grecs, et leur attribue quelques vertus médicinales : " elle guérit les engelures ; elle dissipe le froid des pieds. … beaucoup lui attribuent les propriétés d'un antidote, prise dans le vin et l'huile… On l'emploie pour rendre unie la peau du visage et de tout le corps. "
o Démocrite le condamne à cause des flatuosités qu'il produit.
o Dioclès en fait de grands éloges, dit qu'il est aphrodisiaque.
o Dionysius dit la même chose, surtout si on l'assaisonne avec la roquette.
Il ajoute " la rave est bonne contre les douleurs des articulations ".
o Apicius donne quelques recettes, dont une de conserve.
