Les cucurbitacées sont très diverses par :
- Leur forme souvent très originale
- Leur couleur parfois éclatante
- Leur poids ou taille : de quelques cm de long (le cornichon) à 782kg (poids record d'une citrouille)
- Leur usage : alimentaire, décoratif (coloquintes), utilitaire (calebasse ou instrument de musique)…
Courges, gourdes, potirons, citrouilles, coloquintes, melons, concombres, pastèques….se cachent sous ce nom rigolo.
Cette grande famille végétale, répartie en 130 genres, environ 800 espèces et 10 000 variétés, offre une incroyable diversité de fruits.
Dans nos potagers européens, se retrouvent essentiellement :
La citrouille est indispensable pour Halloween, transformée en carrosse pour Cendrillon, utilisée comme lumignon pour attirer les bons esprits ou éloigner les mauvais.
Elles sont consommées : avant maturité (courgette), bien mûres (potiron), crues (concombre) ou cuites (courges)
Les petites coloquintes, aux formes et couleurs très diverses, sont décoratives.
Les courges séchées sont utilisées pour la fabrication d'objets divers : gourde du Pèlerin (Lagénaria siceriaca), instrument de musique (maracas), ustensile de cuisine (calebasse)
Ces plantes herbacées coureuses, aux longues tiges rampantes ou grimpantes, ont besoin d'un grand terrain, meuble, riche et ensoleillé. Leurs fruits peuvent atteindre des tailles considérables (aux USA en 2009 une citrouille de 782kg).
La famille des " Cucurbitacées " regroupe près de 800 espèces botaniques avec une incroyable diversité de fruits : la volupté et l'originalité de leur forme, la couleur de leur peau, la multiplicité de leurs usages expliquent que les cucurbitacées comptent parmi les plantes les plus cultivées au monde.
Depuis la fin du 20ème siècle, la consommation des cucurbitacées se développe en Europe, à la fois aux plans quantitatif et qualitatif. D'excellentes variétés, méconnues, méritent d'être redécouvertes.
Le concombre, issu de l'Himalaya, est apparu il y a près de 4 000 ans. En France, il est cité sous Charlemagne, dans le Capitulaire de Villis. Au 17ème siècle il devient réellement populaire car cultivé dans les potagers de Versailles.
Le melon, petit et peu sucré, est cultivé en Égypte dès 500 ans avant notre ère. Plus tard, les Grecs et les Romains le dégustent salé et poivré. Il ne cesse d'évoluer jusqu'au 15ème siècle, devenant le gros fruit sucré que nous connaissons.
La gourde, connue sous le nom de "cucurbita" depuis l'Antiquité, est cultivée depuis 4000 av J C en Egypte comme instrument de musique (les maracas) ou comme récipient à boisson. Au Moyen Age, citée dans le Capitulaire de Villis, elle est cultivée pour être consommée, en cas de disette, à l'état jeune après cuisson, et pour être utilisée comme récipient après avoir été vidée : c'est la gourde des pèlerins.
Il est probable que la domestication a d'abord été réalisée pour consommer les graines. On a trouvé des restes de " cucurbita pepo " dans des grottes au Mexique (8000 ans av J C).
Les Amérindiens connaissent fort bien la citrouille, de culture facile et de bonne conservation. L'association maïs-haricots-courges est typique de leur alimentation à l'arrivée des Européens.
A partir de 1550, les " Cucurbita " sont cultivées en Europe.
